« Parmi douze beautés, c’est elle qu’il a choisie ?! » — les gens riaient lorsqu’un homme riche venu des montagnes choisit une veuve marquée par une cicatrice, que personne ne voulait épouser. Mais lorsque la raison de son choix et ce qui arriva ensuite à cette femme furent révélés, toute la ville resta silencieuse… 😨
Ce jour-là, dans une grande salle, des hommes s’étaient réunis à la recherche d’une épouse. Devant eux se tenaient douze jeunes femmes vêtues de magnifiques robes. Chacune espérait repartir d’ici avec un mari fortuné et commencer une nouvelle vie.
Lorsque Caleb entra dans la salle, les conversations s’arrêtèrent immédiatement.
Il avait trente-quatre ans. Depuis près de dix ans, il vivait seul dans les hauteurs des montagnes, chassait, cherchait de l’or et descendait rarement en ville. Les gens le considéraient comme un homme sauvage et solitaire.
— On dit qu’on peut trouver une épouse ici, — dit-il simplement.
L’organisateur exigea des frais de participation. Caleb sortit d’une petite bourse en cuir un gros morceau d’or et le posa sur la table.
Après cela, les jeunes femmes le regardèrent immédiatement d’un autre œil.
Surtout Annabelle — une jeune beauté qui avait déjà refusé trois hommes. Elle arrangea sa robe et sourit à Caleb, certaine qu’il la choisirait.
Mais Caleb passa devant elle.
Puis devant la deuxième jeune femme.
La troisième.
La quatrième.
Il ne s’arrêta devant aucune d’elles.
Finalement, Caleb arriva dans le coin le plus éloigné de la salle.
Là, Cora était assise — une veuve de trente ans que l’on n’avait même pas placée avec les autres femmes. Après un incendie survenu quelques années auparavant, une grande cicatrice était restée sur un côté de son visage. Son mari était mort et elle n’avait plus aucun parent.
Dans la ville, presque personne ne prêtait attention à Cora.
Caleb s’arrêta devant elle.
— Lève-toi, s’il te plaît.
Cora se leva, déconcertée.
— Pourquoi ?
Caleb se tourna vers les organisateurs et dit calmement :
— Je la choisis.
Un silence tomba d’abord, puis quelqu’un éclata de rire.
— Tu pouvais choisir n’importe laquelle !
— Regarde au moins son visage !
Caleb ne répondit pas.
Mais lorsqu’il prit Cora par la main, la femme regarda soudain son poignet et pâlit.
Une vieille cicatrice était visible sous sa manche.
Cora retira brusquement sa main.
— D’où vient cette cicatrice ? — murmura-t-elle.
Caleb la regarda droit dans les yeux.
— Alors tu te souviens quand même.
Cora resta figée.
Et les sourires moqueurs autour d’eux commencèrent à disparaître. Car Caleb n’avait pas choisi Cora par hasard. Il était venu dans cette salle précisément pour elle — et la raison était liée à un secret que la ville cachait depuis de nombreuses années… 😨
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Cora regardait la cicatrice sur le bras de Caleb et semblait ne plus entendre les gens autour d’elle.
— Je me souviens, — murmura-t-elle enfin. — Mais je pensais que tu étais mort.
Le silence retomba dans la salle.
Caleb retroussa lentement sa manche. La cicatrice s’étendait de son poignet presque jusqu’au coude.
— Moi aussi, je pensais que je ne te retrouverais jamais.
Annabelle eut un sourire sarcastique, visiblement agacée :
— Est-ce que quelqu’un peut nous expliquer ce qui se passe ?
Caleb se tourna vers les personnes présentes.
— Il y a sept ans, une maison à la périphérie de la ville a pris feu pendant la nuit. Vous vous souvenez tous de cet incendie ?
Les gens hochèrent la tête. C’était précisément dans cet incendie que le mari de Cora avait perdu la vie, tandis qu’elle-même avait subi de graves brûlures.
Mais Caleb raconta quelque chose que personne ne savait.
Cette nuit-là, il passait par hasard non loin de là lorsqu’il aperçut les flammes. En entendant des cris, il se précipita à l’intérieur. Dans l’une des pièces, Cora gisait inconsciente.
Caleb la transporta à travers le couloir en flammes, se brûla gravement au bras et retourna ensuite dans la maison pour sauver son mari.
Mais le toit s’effondra.
Il ne parvint pas à sauver l’homme.
Caleb fut retrouvé le lendemain matin près de la rivière. Il était grièvement blessé et ne se souvenait presque de rien. Les personnes qui l’avaient trouvé l’emmenèrent loin, dans les montagnes. Lorsqu’il se rétablit et revint, on lui dit que Cora était elle aussi morte.
— Mais qui a pu te dire une chose pareille ? — demanda Cora.
Caleb regarda le maire qui se tenait près du mur.
— Lui.
Toutes les têtes se tournèrent vers le maire Wilks.
Il pâlit immédiatement.
Caleb sortit de sa poche une feuille de papier pliée.
Quelques mois auparavant, il avait retrouvé un ancien employé qui avait autrefois travaillé pour le maire. Avant de mourir, cet homme lui avait révélé la vérité.
L’incendie n’était pas un accident.
Le mari de Cora avait découvert que Wilks faisait illégalement enregistrer à son propre nom les terrains appartenant à des personnes décédées et à des habitants vivant seuls. Il comptait remettre les preuves aux autorités.
Cette nuit-là, quelqu’un avait mis le feu à leur maison.
Et lorsque Cora survécut, le maire fit tout pour qu’elle ne découvre jamais la vérité. Il dit à Caleb que Cora était morte. À Cora, on annonça que l’homme inconnu qui l’avait sauvée était mort des suites de ses brûlures.
— Pourquoi ? — demanda-t-elle doucement.
— Parce que nous avions tous les deux vu trop de choses, — répondit Caleb.
Le maire tenta de quitter la salle, mais le shérif l’arrêta à la porte.
Il s’avéra que Caleb n’était pas venu en ville uniquement pour trouver une épouse. Avant même d’entrer dans la salle, il avait déjà remis au shérif les documents et les noms des témoins.
Cora se couvrit le visage avec ses mains.
— Cela signifie que pendant toutes ces années, je pensais que personne n’avait essayé de nous sauver…
— J’ai essayé, — dit Caleb doucement. — Je n’ai simplement pas réussi à le sauver, lui.
Cora le regarda.
— Et pourquoi m’as-tu choisie aujourd’hui ? Par pitié ?
Caleb secoua la tête.
— Je suis venu ici parce que j’ai appris que tu étais vivante. Et lorsque je t’ai vue, j’ai compris que je ne repartirais pas seul.
L’un des hommes qui riaient encore de lui quelques minutes auparavant baissa les yeux.
Mais Cora ne se dépêcha pas d’accepter.
— Tu me connais à peine.
Caleb sourit pour la première fois.
— C’est justement pour cela que je ne te demande pas de devenir immédiatement ma femme. Viens avec moi uniquement si tu le souhaites. Ensuite, tu décideras toi-même.
Ce furent précisément ces paroles qui la convainquirent plus que tout.
Quelques mois plus tard, le maire fut jugé. Une partie des terres illégalement volées fut rendue à leurs propriétaires, et Cora apprit enfin toute la vérité sur la mort de son mari.
Caleb ne la pressa jamais.
Ils ne se marièrent qu’au printemps suivant.
Et lorsque, plus tard, quelqu’un rappela à Caleb qu’il aurait pu choisir n’importe laquelle des douze jeunes beautés ce jour-là, il répondit calmement :
— J’ai choisi celle que je voulais.
Cora sourit.
La cicatrice sur son visage ne disparut jamais.
Mais aux côtés de Caleb, elle n’eut plus jamais besoin de la cacher.
